腊月廿八，年关近在眼前。
紫禁城像是被人翻过来洗了一遍。
甬道两侧的红柱擦得发亮，廊下旧灯笼一盏盏卸下来，换上崭新的红纱宫灯。
远处膳房的方向整日飘着蒸食的甜香，隔着几重宫墙都能闻见。
膳房後院蒸笼叠起，提食盒的宫人一趟趟经过，盒盖掀开时白雾带着肉香和甜味，很快又合上。
有些廊下挂了红纸，新灯笼由两名内侍抬着走；扫落叶局的人只拿长竹竿挪开旧灯架，再把地上的雪扫回墙根。
扫落叶局的小太监们脚下的积雪扫了一遍又一遍，往往刚扫乾净，风一吹，又白了一层。
厨房里的大锅仍照平日熬粥，灶边另搁着几笼白面糕，等人抬往别处。小太监去提水时，蒸笼已经空了，锅底只剩一层薄薄的米汤。
这日一早，周管事站在院中分派差事。
年关事多，人手散得厉害，有的去库房外院搬旧物，有的去膳房後头清冰，有的被借去擦洗偏殿的廊柱。
周管事把差事条夹在左手，一处一处往下点。被派去近处的人提桶便走，去得远的另领木签，守门时才拿出来验看。
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